Оказывается, циркуль существует с древних времен. К примеру, в Британском музее можно увидеть образцы древнеримских циркулей. Первоначально обе ножки циркуля заканчивались острыми концами, чтобы на бумаге можно было процарапывать круг, который затем обводили чернилами. В XVIII веке одна ножка циркуля была оборудована приспособлением для крепления карандаша или графитовой палочки.
В прошлом чертежные циркули делали из различных материалов, в том числе из латуни, мельхиора, алюминия, стали, дерева и пластика. Также зачастую для украшения на них наносили красивый орнамент, а многие из циркулей были оснащены маленькими ручками на ножках, чтобы приспособление было удобнее раздвигать.